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今年早些时候，随着每个比特币的价值超过三万五千美元，豪威尔斯的持股超过两亿八千万美元，他公开要约，将收益的百分之二十五给纽波特，这可以指定用于 冠状病毒病-19救助基金。 该市没有接受他的提议。 “理事会的态度没有计算，它只是没有意义，”豪威尔斯向委员会抱怨 监护人. 在整个互联网上，评论者普遍对豪威尔斯的处境不持同情态度。 “你的损失傻瓜，”WalesOnline 网站上的一张海报宣称。 “这是’失败者’的终极定义，”另一位写道，并补充道，“想知道这个家伙是如何活到成年的。”
对于豪威尔斯来说，尽管他可以说是纽波特市最著名的居民，但他无法与纽波特官员进行认真的会面，这是一个特别残酷的转折。 他还以为自己挖比特币是给小家伙一个打击； 现在很明显，至少在纽波特，小家伙们仍然没有权力。 “是我自己的本地团队把我搞砸了！” 他告诉我。 “不是银行家，也不是远方的人——而是和我一起长大和生活的人。”
今年 5 月，豪威尔斯终于获准与两名市政府官员进行 Zoom 会议，其中一名官员负责纽波特的废物和卫生服务。 她礼貌地听取了他要求收回比特币的提议，不让城市付出任何代价，但没有被说服。 他回忆说，她告诉他，“你知道，豪威尔斯先生，这个项目在纽波特市议会内进行的兴趣绝对为零。” 会议结束时，她说如果情况有变，她会打电话给他。 随后是数月的沉默。 （市议会的一位发言人告诉我，该地点的官方许可证不允许进行“挖掘工作”。）
今年秋天早些时候，我去纽波特看豪威尔斯。 我们已经聊天和发短信将近一年了，主要是在消息应用 Telegram 上。 他时而回避和防御，经常给人一种不屈不挠的网络自由主义者的印象。 科技塑造了他的世界观。 有一次，我问他对这部静物小说的看法 新冠肺炎 疫苗。 他回答说：“我从 IT 世界学到了一些东西。 . . 永远不要得到第一个版本。” 去年 1 月，当在线经纪公司限制 GameStop 股票的交易以限制其价格上涨时，豪威尔斯写信给我，“它一劳永逸地表明，在每个观看的人的视野中，游戏（生活）完全并且完全与小家伙作对。” 虽然我们和蔼可亲，但比特币的价值在 4 月份升至 6.3 万美元，然后在 7 月份跌至 3 万美元，然后再次上涨。
10 月 21 日，也就是我到达纽波特的那天，一个比特币的价值刚刚达到了一个新的高峰：将近六万七千美元。 Howells 在火车站遇见了我，他穿着牛仔裤和 Lonsdale 的清爽运动衫。 他开着一辆 20 岁的宝马敞篷车，这是他在比特币时代之前买的。 他身材矮小，身材匀称，留着皮肤褪色的发型和浅棕色的半胡子。 总体效果是简洁和能力。
我们在咖啡店坐下后不久，他拿出手机给我看了一个应用程序，用来追踪他的资产。 在“未使用的硬币”标题下是他的比特币的当前价值：533,963,174 美元。 他指出，前一天，他赚了两千万美元。 我们吃了威尔士煎饼，他用现金支付。 他解释说，“如果你明白我的意思，使用信用卡是一种支持反对的手段。”
接下来我们参观了纽波特，他向我讲述了这座城市寻找失物的历史，他对这个话题非常了解。 当我们开车穿过乌斯克河时，他提到，2002 年，当这座城市正在沿河岸建造一个新的艺术中心时，工人们已经挖出了一艘 15 世纪的伊比利亚帆船。 第二天，我们参观了当地的古物博物馆，在那里他向我展示了一个可能属于罗马士兵的锅，它被埋在附近的田野里。 一串硬币从破碎的残骸中流淌出来。 豪威尔斯将它们与他埋在地下的硬盘进行了比较，然后纠正自己：这些硬币根本不像比特币。 有时，他解释说，信使和中间人会剪下一点贵金属来偿还自己处理交易的麻烦。 “人们偷了硬币，”他说。 罗马硬币中白银的比例不断下降，引发了失控的通货膨胀。 “这类似于央行今天的做法，”他说。 他向我保证，比特币的广泛使用将防止类似的经济崩溃。
我们去了垃圾场。 这是一个位于河口和码头之间的田园诗般的地方，许多年前，船只在那里装满了威尔士煤炭。 戴里克斯无所事事。 为了到达垃圾填埋场，我们不得不开车经过一些市政府办公室——“敌人”，豪威尔斯开玩笑说。 纽波特感觉摇摇欲坠：小企业的招牌褪色，工厂曾经站过的空地。 开车时，豪威尔斯沉思着为什么当地官员拒绝让他挖掘他的宝库。 他的理论是垃圾场没有遵守环境法规，挖掘垃圾填埋场的一部分可能会使城市尴尬并使其容易受到诉讼。 “谁知道那里埋了多少脏婴儿尿布？” 他问。
他开车去了他估计他的硬盘可能所在的区域。 我们穿过一扇敞开的大门，停在一块铺好的地段。 这个大而空旷的空间看起来像是城市的某种工业发展，但豪威尔斯希望它首先作为他的挖掘项目的指挥总部。 我们出去了。 “这块地被称为 B-21，”他说——一个吉祥的数字。 “存在多少比特币？ 二十一 百万！”
阳光明媚，秋天在威尔士不寻常。 他指着大约一百英尺外的斜坡：顶部是一个簇生的小山，上面插着仪表，用来测量气体的释放。 “我们要挖掘的总面积为 250 米 x 255 米 x 15 米深，”他兴奋地告诉我。 “这是四万吨废物。 这不是不可能的，不是吗？”
在我们参观完垃圾场后，豪威尔斯邀请我去他家，以便我可以看到他在 Zoom 上向纽波特官员提供的 PowerPoint 演示文稿。 他告诉我，他的项目预算为 500 万英镑，但“还有额外资金的余地。” 他计算出 25 名船员可以在九个月到一年内完成这项工作。 他说话时，他的狗鲁比在我们脚边来回跑来跑去。 在他给我看幻灯片之前，我们沿着街在最近的便利店买啤酒和薯片。 几年前，他让收银员接受比特币，但事实证明它并不成功。 “除了我，没有人使用它，”豪威尔斯耸耸肩说。 他给了老板两英镑，还有一英镑是他上次拜访时欠的。
我们回到他家。 在客厅的墙上，他的电脑上方，是一个金色和黑色的比特币时钟。 它的手被拦住了。 豪威尔斯检查了他的持股。 那天他损失了 2200 万美元，但他没有受到干扰。 “这是我预料到的，”他说。 “每当它上升得如此之快时，你总是不得不期望它会下降一点。 事实上，我预计它会下降更多。”
他加载了 PowerPoint 演示文稿并打开了一张标题为“联盟成员”的幻灯片。 一个豪威尔斯的化身在中心，拿着一把镐和一袋金子。 另一张幻灯片描绘了将硬盘归还给他的过程的流程图：自卸卡车将物品从坑中运送到料斗，料斗将它们送到传送带上，“材料将通过传送带下方的一个大3-D 对象检测系统可识别所有硬盘驱动器对象以进行手动检索。” 物体探测器是一台配备人工智能软件的 X 光机。 “它可以发现卡车内的枪！” 豪威尔斯告诉我的。 所有碎屑都将装上 40 吨卡车，然后根据纽波特的喜好，重新掩埋、焚烧或运往中国。
我说肯定有更简单的方法。 比特币的全部意义在于它是无关紧要的。 他追求的是八千个比特币，它们是计算机算法的产物。 有人拥有它们是公共记录的问题。 为什么不把系统倒回到 Howells 开采他的硬币的那一天，让他重新开采它们呢？
豪威尔斯退缩了。 他说，我的提议让他想起了加密货币历史上最糟糕的时刻。 2016 年，竞争性加密货币平台以太坊的管理人员同意向该货币的持有者之一恢复相当于 6000 万美元的资金，因为该资金通过系统代码中的漏洞被盗。 豪威尔斯当时公开反对这一决定——他在加密社交媒体网站上一直非常活跃——当以太坊的持有者分裂成两个阵营时，他站在那些拒绝承认回滚的人一边。 豪厄尔斯非常热情地告诉我，“只是为了记录，如果有人过来说，’我们可以通过这样做得到你的五亿，’我会说，’不，谢谢你。’ 因为如果他们可以对我的硬币这样做，那么他们可以对任何人的硬币这样做。 然后，如果政府要求他们没收某人的硬币，你猜怎么着？ 他们也可以这样做。”
令我惊讶的是，硬盘的丢失并没有削弱 Howells 对加密货币的兴趣。 他为父亲设置了少量的加密货币，几年前甚至回到了自己挖矿，使用了一组 10 台 S9——他日夜运行了一年半的强大处理器。 但是比特币挖矿的经济学已经发生了很大的变化，以至于不值得：电力成本超过了他开采的价值。 这次冒险对他来说是又一次失败。
他作为比特币矿工的恶名让他觉得自己是一个潜在的目标：“大多数聪明人都知道我丢失了我的比特币，但当地的毒贩和他的朋友们不知道这一点。 这就是我担心的地方。” 他解释说，他将一些加密货币的私钥保存在离线钱包中，这些钱包存储在屋外——或者用他的话说是“异地”。 那样的话，要是有贼闯进来索要，他也交不了。 这种安全措施也阻止了他冲动地出售自己的资产：要出售加密货币，您需要相关的私钥。 尽管如此，他仍然长期参与其中。
Howells 带我到二楼，看看硬盘在哪里。 狗在楼梯上巡逻。 “Ruby 基本上是孩子们的狗，”他解释说。 “当我们分手，他们离开时，她不想带走狗。” 原来，哈菲娜几年前就带着孩子离开了。 我问他比特币的损失是否在他们的分手中发挥了作用。 “真相？” 他说。 “我公开尝试过，在我正常的生活中，不去责怪她，但我下意识地认为我做到了。”
环顾四周，你可以看到从那时起，时间就在房子里静止了。 一切都沾满了灰尘。 他为了取悦孩子们而安装的灵感来自 Minecraft 的墙纸正在剥落。 蓝白相间的油漆正在剥落。 双层床上的床单皱巴巴的，陈旧的，好像孩子们匆匆离开了，再也没有回来。
他告诉我，他的孩子们现在喜欢其他的东西，不再去看望了。 他不想谈论自哈菲娜离开后他所拥有的任何浪漫关系。 “我尽量保持自我，”他告诉我。 “女人很贵。”
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